????在現代西方工業社會，一個孩子的價值是多少？更確切地說，在美國，一個中產階級或上層中產階級的孩子的價值是多少？這是否與以下情況有關：幾十年來，美國婦女生育率不斷下降；文化程度高的婦女生頭胎的年齡，遠遠大于文化程度低的婦女？

????先從經濟學角度談起。自由社會里的人會選擇更多地擁有收益高于成本的東西；另一方面，自由社會里的人會選擇較少地擁有價值低于成本的商品或服務。

????那么，當代的孩子是什么呢？顯然，孩子不是商品或服務，但也有些方面超過了商品，同時在另一些方面比不上商品。我們知道，很久以前，人類生小孩，是因為他們喜歡性生活，也因為孩子有幫助狩獵、采集和看家的價值。后來，隨社會分工更加明確，家庭選擇生小孩，是因為做父母的（我們假定如此）仍然喜歡性生活，以及生出的孩子能到農田、牧場或村里的鐵匠鋪幫忙。那時養孩子花費不多，不過是提供食物和住所，以及不時地愛撫和責打，讓他們守規矩。

????現在，我們可以在發生性行為時不必擔心懷孕。這是一個重要因素，但這并不能解釋為什么人們一定不想要孩子。

????也許，原因主要在于，撫養現代小孩是件很讓人頭疼的事。首先，出于各種原因，家長通常像苦力一樣奔命，把他們兒女送進私人學校，給他們付學費。

????在私立學校的孩子的父母還要掏錢給孩子報各種各樣的班——芭蕾、騎馬、音樂、數學輔導，還有國際象棋俱樂部。父母還要帶小家伙們參加各種各樣的活動和折磨人的玩耍聚會。還有令富有的美國上層中產階級最感恐怖的事情：與小孩同學的父母交往。換句話說，養孩子就是一邊免費當司機，一邊飽受折磨。

????接下來就是上大學，把寶貝送到不會令你在俱樂部的好友面前難堪的地方，是真正的恐怖過程。小孩上大學讓你有面子，可等到交學費的時候，你就像被人打了一記重重的耳光?！百F族”學校每年的全部學費一般高達 7 萬美元，對大多數人來說，這是一大筆錢。

????教育制度束縛了你的手腳，掏空了你口袋里的錢，可當孩子畢業以后，你又能得到什么？你也許會有一個拿到法律學位卻找不到工作的兒子，或是拿到電影學院學位后去當按摩女的女兒，或是一位成天敲鼓、讓你整夜睡不的音樂家。很可能，你的孩子不曉得“感激”二字怎么寫，還有讓瑪麗皇后都自愧弗如的占有欲。你親眼看到過多少這樣的孩子？我要說，我和太太純粹出于運氣，才能擁有負責任、能幫上忙的兒子和兒媳。為什么會這樣，我也不太明白。

????但我只能說，我的兒子是個特例?？纯茨愕闹車?！在富庶的美國，生小孩的成本和收益差距太大了。成本太高，回報太少了。若對生小孩做一個成本收益分析，結論恐怕是“不如養一條德國短毛導盲犬”。

????許多人都是這么做的，這造成了生育率的直線下降。但如果我們因為價值抵不上成本而生不出足夠多的孩子，社會就要崩潰。美國本地的上層中產階級如果這么做，人員就會得不到補充。從某種程度上說，我們這個階級正在自殺，原因之一也許是在現代生活中養育孩子負擔太巨大了。

????現代美國養育一個小孩的當前凈值有多少？我們通常難以看到有多大價值。所以，至少根據已知情況看，我們民族的未來已經打了一個巨大問號。

????譯者：天逸