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????太陽能和19世紀工程技術的結合有助于挽救底特律嗎？

????作者：Chris Morrison

????西頓（J.D. Sitton）的任務是為擁有 193 年歷史但無人問津的發動機尋找新市場。他給出了創造性的答案：把它變為太陽能收集器，然后說服著名的汽車零部件供應商─它們目前迫切希望有活干─進行生產。

未來的選擇 西頓稱，太陽能收集器正面臨前所未有的商機

????西頓是工程行業的老手，2002 年受聘管理 Infinia 公司，這家為傳統的斯特林發動機（Stirling）開發高科技用途的新興公司處境艱難。斯特林發動機是一位蘇格蘭牧師在 1816 年發明的，它借助冷熱空氣運轉。只要發動機一端的溫度始終高于另一端─無論你的熱源是什么─斯特林發動機就會保持運轉。

????1985 年，華盛頓大學（University of Washington）的 6 位教授創建了 Infinia 公司，目的是讓他們的發明─使用了小型斯特林發動機的心臟起搏器─實現商業化，這種起搏器永遠不需要更換。遺憾的是，它的熱源是一小塊密封的－238。它還夠不上制造武器的級別，而且安置在核心部位，非常安全，但美國政府擔心恐怖分子會以心臟病患者為目標，所以撤銷了重要的資助。

????Infinia 啟動了其他若干項斯特林計劃，但都命運多舛，其中包括為美國國家航空航天局（NASA）的外太空探測器開發動力源。目前，NASA 還未制造這種探測器。為此，西頓受邀招聘一支管理團隊，尋找投資人并開辟市場。“創始人總是認為，他們終究能夠找到進入消費市場的辦法。”47 歲的西頓說。“但他們從來都沒有足夠的現金實現這個目標。”

????這家公司的技術給西頓留下了深刻印象。Infinia 的創始人向他展示了以太陽能為動力的斯特林發動機的設計，這個發動機的熱源看上去就像一個巨大的鏡面碟形衛星天線。另一端用一個汽車散熱系統來冷卻。一個機械裝置讓碟形天線在白天始終指向太陽的方向。晚上它會像花一樣收攏，以保持熱量（它有一個小型的生物燃料罐備用）。

????Infinia 利用這種斯特林發動機作發電機，可以把天線接收到的 24% 的陽光轉換成電能，這個轉換率高于大部分太陽能板。西頓信念更堅定了。他繼續尋找投資人，此時太陽能市場正變得越來越紅火。自 2005 年以來，他已經從 Vulcan Capital 等風投公司那里落實了 7,000 萬美元投資，Vulcan Capital 的老板是微軟公司（Microsoft）共同創始人保羅·艾倫（Paul Allen）。

????沒過多久，Infinia 就找到了它的第一位客戶：美國陸軍。這種太陽能發電機便于拆解和攜帶，而且它不會像柴油發電機那樣因為散發出熱量而被探測到，因此非常適合作戰需要。

????西頓的長遠計劃是在任何有陽光的地方建造可以接入電網的太陽能中心。他的目標是到 2010 年生產 10 萬套 Infinia 太陽能系統，每套系統的最低售價為 1.5 萬美元。

????但是，如何批量生產太陽能斯特林發動機呢？解決方案很快就清楚了：利用工程技術以及汽車供應商的規模效應，由于底特律的衰落，許多汽車供應商目前都處在停工狀態。該行業的年生產能力為 1,700 萬輛汽車，但去年的產量僅為 1,000 萬輛。而且由于內燃機比斯特林發動機復雜得多，因此汽車供應商更容易適應。

????西頓把各種太陽能發動機零部件外包給了 60 家工程公司，其中大部分在美國。最重要的部分─碟型天線和發動機─由 Autoliv 和 Cosma 這兩家著名的汽車零件供應商生產。“兩年前還不愿接我們電話的公司現在都爭先恐后地找我們。”Infinia 公司財務總監格雷格·克萊文杰（Gregg Clevenger）說。“他們希望聚焦增長型行業，而不是夕陽行業。”

????對杜克大學（Duke University）研究太陽能產業的加里·格雷菲（Gary Gereffi）來說，這種聯盟似乎是天作之合。“這項技術的組成部分都很普通，而且制造業的公司一直都在做。”他說。“我們的經濟與綠色經濟之間的差別并不像人們想象的那樣巨大。”

????如果 Infinia 公司可以隨心所欲地擴大規模，它將創造微型太陽能刺激計劃，屆時技術人員以及建筑和維護承包商都會蜂擁而至。“我們能夠在成本上變得比燃煤發電廠更具吸引力。”克萊文杰預言。“屆時，我們的太陽能系統的銷售將不可限量。”

????譯者：蕭艾