????Coupons.com 從它 10 年的經營中學到了許多東西：如何幸免于網絡泡沫的沖擊，如何在衰退期保持生意興隆，最近又學到了如何讓自己成為一個出人意料的理想經濟指標

????作者：PAUL SLOAN

????斯蒂芬·博爾（Steven Boal）完全有理由接聽對沖基金經理打來的咨詢電話，談他對美國經濟形勢的看法。作為小型網絡公司 Coupons Inc.─目前首屈一指的可下載優惠券供應商─的首席執行官，博爾擁有一個非同尋常的窗口，通過這個窗口他可以隨時了解到美國消費者對當前經濟形勢的感覺。他的數據表明，眼下他的用戶─那些點擊下載優惠券的人，如果愿意，你可以簡稱他們為“券民”─比以往任何時候都活躍，但這意味（經濟）出問題了。

????我們先來了解一下事情的來龍去脈。43 歲的博爾是紐約人，10 年前，他跑到硅谷去創業，成立了 Coupons Inc.。那時，一批新興企業在誰都能發大財的情緒鼓動下，很看好把優惠券生意搬上互聯網。與對手不同的是，博爾的公司幸存下來了─而且現在生意很紅火。

????網上優惠券生意如今仍然是個小買賣，在總規模 66 億美元的整個優惠券行業只占大約 2%，但紙質優惠券向網絡轉化的速度正在加快；私人控股的 Coupons Inc. 年收入大約為 5,500 萬美元，眼下正在以每季度 35% 的速度快速增長。只要是可以打印的優惠券，該公司全都經營。博爾說，他這家擁有 100 名雇員的公司盈利頗豐，并打算在 2009 年上市。它最吸引廣告主的地方是，據說夾在報紙里的優惠券的兌換率還不到 1%，相比之下，博爾公司的優惠券兌換率竟高達 17% 左右。

????該公司的主要網站是 Coupons.com，但它還向一個有 2,500 多個目標的分銷網絡分發優惠券，比如 Kroger.com（克羅格食品）和 Yahoo Coupons（雅虎優惠券）。若要使用這些優惠券，你必須下載一個專用打印軟件。這有點麻煩，但那是免費的，大約有 3,300 萬人已經下載了這個軟件。安裝了合適的應用軟件后，你就可以打印你要的優惠券、條型碼，等等；商店在掃描這些優惠券時，上面的信息會傳回博爾的公司。他的系統每天都提供多達 1,600 種不同的優惠券，大部分是帶包裝的商品─麥片、果汁、紙巾，等等。博爾正準備推出一個名叫 Brandcaster 的網絡，使用類似谷歌的技術來譯解你正在網站上閱讀的內容，然后給你提供相應的優惠券。舉例來說，你如果是一位睡眼惺忪的嬰兒家長，正在 iVillage.com 上讀一篇介紹新生兒睡眠習慣的文章，那你就可能收到紙尿布或嬰兒食品的優惠券。

????進行這樣的微觀目標分析，需要有大量的信息，而博爾就是個十足的數據迷。他曾經主管過 J.P. 摩根（J.P. Morgan）的衍生工具部門，即便是談起優惠券─尤其是談起優惠券─他講話還是那副口吻。比方說，他經常用“區間”這個詞，如：“這個曲線的自然起伏表明了這個區間”，“我們從來沒有實質性地超越過這個交易區間”。他和手下的團隊自 2005 年 1 月份以來一直在喜孜孜地做計算，因為從那年起，他們的優惠券的點擊量已經大到可以進行有意義的統計的程度了。

????他們發現，某類優惠券竟然可以視同一種反映美國消費者情緒的重要有效指標。具體而言，博爾十分關注他所謂的中等質量優惠券，即可享受 20% 至 30% 折扣的名牌產品優惠券。接，他跟蹤第一次接觸到這類優惠券的人的打印率，然后將其與兌換率進行對比，最后計算出平均值，再與歷史常規數字作對比，結果就是你在本頁下方看到的這個圖表。趨勢線在去年 9 月猛然抬升，超越了一個在博爾看來有意義的點位─這個點是根據該指數以往的表現確定的，它是一個初期信號，表明消費者開始注意節省日常開支了。這個指標越高，整個經濟的問題就越大。

????目前，博爾只是在公司內部使用這些數據，以便跟蹤市場趨勢。那么，這些數據現在表明了什么？“我們的指標在不斷創造新高。”他說。這條曲線在不斷上升，沒有任何止步的跡象。這對博爾來說是喜訊，但對其他所有人而言則是噩耗。

????譯者：王恩冕