????衰落的不列顛百科全書把所有賭注押在網絡上

????作者：杰里?烏西曼（Jerry Useem）?

????在 90 年代初期，當不列顛百科全書被微軟公司的 Encarta 光盤弄得措手不及時，這部久負盛名的參考書不僅僅成了數字時代早期的犧牲品。它還成了警世恒言，在不計其數的經營管理類書籍中被一次次引用──經理人員可以在晚上睡覺時用來嚇唬孩子的故事。孩子們，改變你的生意，不然就會被他人所取代。

????但是，現在當一家公司的經營模式突然消失的時候，有一種避免滅絕的方式：把所有的賭注都押在網絡上。那就是位于芝加哥的不列顛百科全書公司在新建的網站 Britannica.com 上所做的。

????過去十年，昂貴的百科全書銷量下滑 80％。經過十年的猶疑不決之後，這家有 231 年歷史的公司作出了一個最后一搏的決定：把它的內容放到網上──免費。它要成為一個關于體育比賽、股市行情以及新聞的可靠來源（請不要笑）， Britannica.com 的營銷總管喬根?考茲（Jorge Cauz）解釋說：“這不是一部在線百科全書，這是一個渴求知識者的社區。”

????不列顛百科全書公司真的可能挽回頹勢嗎？公司的經理們指出他們提供高質素的內容，那是由物理學家斯蒂芬?霍金（Stephen Hawking）這類著名人物撰寫的。確實，與網絡上大部份不可靠的數據比較起來，這個網站是相當令人滿意的。鍵入搜索詞“印度尼西亞”，你就會得到百科全書的全部有關文字資料、最近的雜志文章以及與印度尼西亞相關的網站名單，全部經過不列顛百科全書的編輯們審校。

????但是內容的質量從來都不是不列顛百科全書的問題。每個人都知道它比微軟公司的 Encarta 軟件要好得多，那個軟件只是改頭換面的超市廉價百科全書。問題是 Encarta 軟件價格大約 50 美元（甚至隨個人計算機免費贈送），然而不列顛百科全書公司為了不影響每套 32 卷百科全書的銷售，光盤版售價高達 1,200 美元。不列顛百科全書公司天真地認為優異的學術水平會取勝。它完全錯了，結果在 1996 年將公司賣給瑞士一個投資者之后，公司解散了它的上門推銷隊伍。

????價格問題已經通過免費得到解決，但是我們還不清楚不列顛百科全書為之奮斗的新商業模式是否比原來的有效。在線創收的方式──廣告、贊助以及少量電子商務──看起來相當脆弱。

????當然，關于不列顛百科全書的醒世恒言還沒有結束。一場耗資 3,700 萬美元的廣告活動本月開始了（以美國作家諾曼?梅勒為主要人物，以“點擊一下你就可以幫助確保大災難不再發生”為口號。對不起，真不知所云。是這樣的嗎？接著出現了一個很有希望的情況：這個網站在 10 月 19 日成立，很快就癱瘓了，關閉了一個多星期。首席執行官唐?揚尼亞斯（Don Yannias）得意地宣稱：“我們是成功的犧牲品。”做了這么久惰性的犧牲品之后，現在是該重新開始了。

????譯者：任曉寧